在自然界，開敞海面的波浪多半是與海岸成銳角方向向岸運動的。當波浪接近岸邊時，由于深度減小，波浪傳播速度與波長也減小。因此，波峰線靠近岸邊部分的運動速度，要比離岸遠的部分來得緩慢，隨著波浪越接近淺水區，波峰線一端運動緩慢，另一端速度較快，使整個波峰線彎曲，波峰線的方向與等深線的方向間的夾角將逐漸減小，到岸邊時幾乎與海岸平行（圖7-6a）。這就是波浪的折射（wave refraction）。它對海岸地貌的形成作用很大，特別是在曲折的港灣或海岸，岬角部分波能集中，大量能量輻聚在較短的突出海岸段落，使海蝕作用加強，海岸不斷后退，而海灣，波能輻散，在灣內形成堆積（圖7-6b）。
圖7-6 波浪的折射
波浪反射（wave reflection），是波浪遇到障礙物時的反射，垂直投射的反射組成的駐波，若斜交投射時，則二者組成格狀的波紋網，壁立障礙物引起全部反射，反射的程度隨障礙物的角度而定，其坡度平緩時，反射很小。
波浪繞射（wave diffraction），是當波浪繞過障礙物末端時引起的現象。波浪遇到障礙物在其背后形成波影區，波浪改變方向，波高減小。在噴射過程中，波能沿波峰從波高大的區域向波高最低的區域傳送，該過程類似于光的繞射（圖7-7）。
圖7-7 波浪的繞射