在海陸交界的水邊線上，激浪挾帶著巖屑不斷地拍擊、研磨著陸地，并將空氣壓縮入巖石裂隙中，從而產生強大的壓力。機械磨蝕與化學溶蝕作用，使沿著水邊線的巖層構造軟弱處形成龕狀凹穴，稱為海蝕穴（sea cave）。海蝕穴初具規模后，則促使激浪所啟動的沙礫在其內沖刷掏蝕，使其不斷地向內凹入，逐漸加大規模，以致使得上部巖石失去支持而崩塌倒落下來，形成海蝕崖。海蝕崖是一種沒有植物的破碎坡，坡度一般很陡，介于15°～90°，甚至成倒懸坡，崖面與崖頂地面之間有著明顯的坡折，海蝕崖高度變化很大，它隨著岸線不斷地向陸地后退而加高（圖7-9）。海蝕崖剖面形態、后退速度與所切割的巖性有關。

由松散的黃土、冰川沉積、沙丘、現代沖積層及火山灰等組成的海蝕崖，一般具有很陡的剖面，幾近于垂直，因此剖面不穩定，常常發生土滑，滑動下來的物質被海水沖走，故海崖崩退很迅速，每年可達數十厘米至一米。

黏土組成的海蝕崖易發生滑坡，滑坡體堆積在崖麓，保護了海蝕崖基部暫時不被侵蝕，所以黏土質海蝕崖后退比前一類為慢，這類海蝕崖剖面上常切割成劣地狀的溝壑。

當海蝕崖發育在堅硬的塊狀巖層覆蓋在水平薄層巖層上時（例如石灰巖或白堊等蓋在黏土層上），塊狀巖石施加壓力于下部的水平層上，當下部黏土層為雨水滲透飽和時，水流向海流動，帶動上部巖層形成滑坡。例如，英國的Dorset海蝕崖高170m，該處地層分上中下三層，上層為白堊，中層為沙，底層是黏土（圖7-10）。

地層傾角3°～5°，傾向海，水易于滲入沙中，而黏土層成為隔水層，水在黏土層上流動引起滑坡。大規模的海崖斷層，高85m，寬350m，沿岸長1400m，每50年發生一次滑坡?；逻B續產生而使海崖成階梯狀，整個海崖可分為三帶，其中第三帶滑坡體積大，后退速率是每年0.3～0.7m，主要是滑坡崩塌使海崖后退。第二帶變化最大，受陸地的與海蝕的兩種作用，后退速率為每年1.5～2.6m，而第一帶全受海蝕作用，后退速率為每年0.5m。海蝕崖的后退使滑坡體后壁亦后退，物質就崩落，造成背后的滑坡運動。所以從第一帶影響到第二帶以至第三帶。若堆積在坡麓的松散物質被沖走，則海蝕崖可再被海蝕。在Dorset海蝕崖麓堆積著大量崩落的巖塊，有的是1849年大塌方的堆積物。

水平巖層，向陸傾斜巖層，或幾乎近于垂直的巖層——石灰巖、柱狀玄武巖、頁巖，皆成垂直的崖坡。由一些結晶巖、變質巖以及很堅硬的砂巖（石英砂巖）所形成的陡岸剖面是凸形的，其上部大部生長植物，而下部相當于坡面高度的1/3或1/4；直接受波浪的作用而成真正的海蝕崖，其余部分完全是陸上作用的陡坡。這種瀕臨海邊的懸崖稱為假相海蝕崖，它常出現在一些古陸塊區域的海岸。例如，英國Devon有高274m的海蝕崖，蘇格蘭St．Kilda有426m高的海蝕崖，愛爾蘭的Mayo海蝕崖高668m。我國山東的芝罘島海蝕崖高170m，江蘇連云港東、西連島海蝕崖高80m。其實這些高度數百米的海蝕崖大多是復式的，海崖剖面有復雜的歷史。例如愛爾蘭Achill島的Croaghaun有660m高的石英巖海蝕崖，崖麓有大量巖屑堆積，它以300m為界分上下二部分，上部海蝕崖是受西北向風浪作用形成的，而300m以下的海蝕崖是由現代的西南風浪形成的。上部海蝕崖可能開始于晚第三紀。

由于海風的吹蝕及海蝕，在海蝕崖表面產生次一級的雕刻地形。主要有海蝕穴及崖面的各種浪花風化圓穴等。

含有大量水分與鹽分的海風吹刮與腐蝕著海蝕崖崖面，長此下去，在崖面上形成許多孔穴與網絡。這種浪花風化的雕刻形態在高而陡的結晶巖崖面上最為發育，因為黑色礦物易于風化蝕落。在南黃海的車牛山島，海蝕崖高60m，崖面上有蜂窩狀小圓穴，是浪花風化的雕刻形態。當地7級東南風，歷時6h后，近岸波高1.5m，崖前濺浪高約8m，而島四周新鮮的浪花風化圓穴分布高度達12m，這可看作該處現代派浪作用的上限。

海蝕穴在波浪作用下，沿構造裂隙或軟弱巖層，可發育成隧道式巷道。例如山東石島，沿著花崗巖節理發育的巷道，長達20～30m，高16m。山東半島北部安山巖區域，波浪沖蝕海崖，形成了數十平方米的巖室。

當巖穴及孔道形成后，空氣與激浪流緊貼巖壁與洞頂向內沖進，產生極大的破壞力，有的洞頂塌落成“天窗”，稱為“海窗”。此后，激浪流在氣流推動下，有時會沿海窗向上噴射，逐漸擴大孔洞，遂使海蝕崖崩塌，海岸后退。

在石英巖組成的海蝕崖岸段，巖穴、洞道系統更為發育，這些洞道不僅發育在海面上，同時在水下巖灘也會形成洞道并串通到崖面上，曲折迂回極為復雜，海水在洞道內循環，從崖面上的洞口噴流出來，形成了“海水噴泉”與“瀑布”。這種現象在亞德里亞海的巴爾干半島西海岸較為廣泛，這類洞道系統有些是由于海水溶蝕而成，有些是陸上的喀斯特洞穴下沉被海水淹沒的結果。

根據海蝕崖的活動程度，可劃分為活海蝕崖與死（衰亡的）海蝕崖兩種類型?；詈Ｎg崖經常受到激浪流作用，不斷崩塌后退，崖面新鮮無植被，坡折明顯。死海蝕崖是遭受不到海水的作用，不再繼續活動的海蝕崖，其坡度較緩，與崖頂相交處沒有明顯的坡折，崖面上生長著植物。坡麓有大量的坡積物。有的海蝕穴被掩埋，在海蝕崖與海面之間已隔有很寬的堆積階地，甚至大風浪時海水亦達不到崖麓。死海蝕崖標志著以往岸線的位置。